Hôtel de ville de Tallahassee : le nombre de lobbyistes enregistrés chute

Le nombre de lobbyistes enregistrés pour faire des affaires à l’hôtel de ville a connu une chute inattendue et précipitée cette année – incitant les organismes de surveillance de l’éthique à renouveler leur appel pour combler une « lacune en matière de consultants » dans l’ordonnance de Tallahassee.

L'année dernière, 29 lobbyistes représentant des clients allant de Honeywell à Publix et de petites entreprises intermédiaires se sont inscrits pour faire pression sur les commissaires et le personnel de la ville. Ils ont payé leurs frais d'inscription annuels de 25 $ et ont divulgué leurs clients et leurs intérêts.

Mais jusqu'à présent cette année, seuls six lobbyistes se sont inscrits, ce qui représente une baisse de 77 % depuis le début de l'année et un nombre record d'enregistrements depuis la promulgation de l'ordonnance sur le lobbying de la ville en 2011.

Cette forte baisse fait suite aux mesures prises par les commissaires municipaux l'année dernière – certaines contre l'avis du comité d'éthique indépendant et des défenseurs de l'éthique – impliquant l'ordonnance sur le lobbying de la ville.

Les commissaires, lors de votes divisés, ont rejeté une proposition visant à resserrer la définition du lobbying par la ville – une mesure avancée par le comité d'éthique dans l'espoir de garantir que les lobbyistes soient correctement enregistrés. Ils ont également approuvé une forte augmentation du coût annuel d’inscription, le portant à 500 $.

Le faible nombre d'enregistrements soulève des questions sur l'efficacité de l'ordonnance municipale sur le lobbying et laisse entrevoir la possibilité que des lobbyistes non enregistrés contournent les exigences de la ville. Les chiffres de la ville sont pâles en comparaison avec ceux du comté de Leon, où 45 lobbyistes sont actuellement enregistrés, selon les archives du greffier du tribunal.

Tallahassee a une longue et torturée histoire de jeu rapide et lâche avec le lobbying – le règne de l'ancien maire Scott Maddox en étant l'exemple le plus extrême. Maddox, qui a plaidé coupable à des accusations de corruption en 2019, et deux autres personnes ont été incarcérés dans une prison fédérale pour des pots-de-vin qu'ils avaient organisés par l'intermédiaire d'une société de lobbying qu'il contrôlait secrètement pendant des années sous le nez de la ville.

Ben Wilcox, membre de Citizens for Ethics Reform, qui soutient depuis longtemps des lois plus strictes en matière de lobbying et leur application dans la ville, a tiré la sonnette d'alarme concernant la baisse des inscriptions lors d'une réunion du comité d'éthique fin juin. À l’époque, seuls quatre lobbyistes s’étaient enregistrés, mais ce nombre est passé à six la semaine dernière.

Il a souligné les précédents reportages du Tallahassee Democrat sur la répression laxiste des lobbyistes et la description trouble du lobbying dans la ville qui a permis à des consultants politiques et à d'autres d'exercer une influence sans s'enregistrer.

« À mon avis, la baisse du nombre de lobbyistes enregistrés signifie que de plus en plus de lobbyistes utilisent l'échappatoire des consultants pour éviter de payer les honoraires et travailler en arrière-plan sans divulguer leurs clients », a déclaré Wilcox.

En septembre 2021, le comité d'éthique a recommandé à la commission municipale d'adopter un certain nombre de modifications d'ordonnances destinées à renforcer la réglementation en matière de lobbying et à répondre aux préoccupations du public concernant la conclusion d'accords en coulisses.

L'une des principales suggestions consistait à modifier ce que le conseil d'administration a appelé le « récit quelque peu circulaire » des définitions du lobbying de la ville. La ville, a souligné le conseil, définit le « lobbying » comme le travail effectué par un lobbyiste et un « lobbyiste » comme quelqu'un qui fait du lobbying.

Le Conseil d'éthique, créé par un amendement à la charte de la ville en 2014, a recommandé un libellé définissant explicitement la conduite d'un lobbyiste afin d'éliminer toute marge de manœuvre dans la loi.

La proposition aurait défini les lobbyistes comme « toutes les personnes, entreprises ou entités commerciales » qui cherchaient à influencer les actions des commissaires municipaux, du directeur municipal ou du personnel tout au long de « l'ensemble du processus décisionnel ». Cela ne s'appliquerait qu'aux personnes employées ou retenues par un mandant et rémunérées pour leur travail.

"Le conseil est d'avis qu'une telle approche élimine toute ambiguïté dans l'ordonnance actuelle, ce qui protégera mieux les individus et entités qui engagent le gouvernement municipal et inspirera confiance au public", a écrit l'avocat Carlos Rey, alors président du comité d'éthique. .

Lors d'une réunion en mars 2022, les commissaires municipaux ont voté 3 contre 2 contre l'adoption de la recommandation ou la poursuite d'un amendement à la charte qui, s'il était approuvé par les électeurs, donnerait au Conseil d'éthique compétence sur les lobbyistes. Les commissaires Jeremy Matlow et Jack Porter ont voté en faveur des recommandations ; Le maire John Dailey et les commissaires Curtis Richardson et Dianne Williams-Cox ont voté non.