La Cour fédérale fait dérailler le projet de chemin de fer pétrolier de l’Utah – High Country News

Les craintes, les inquiétudes et les contestations juridiques concernant un projet de tracé de train pétrolier le long du fleuve Colorado ont finalement été abordées devant un tribunal fédéral la semaine dernière. Jusque-là, les plans du projet Uinta Basin Railway, qui transporterait de grandes quantités de pétrole brut du nord-est de l’Utah vers l’est le long du fleuve Colorado, transitaient par les agences fédérales chargées d’approuver les grands projets de transport. Mais ensuite, la Cour d'appel américaine de Washington a contesté avec succès les évaluations d'impact environnemental du projet, se rangeant du côté des opposants au chemin de fer et portant un coup dur à ce qui aurait été le plus grand corridor pétrolier des États-Unis.

Une coalition de sept comtés producteurs de combustibles fossiles de l'Utah, alliée à la banque d'investissement Drexel Hamilton, a cherché à quadrupler la production pétrolière dans le bassin d'Uinta, dans l'Utah, 19 000 kilomètres carrés de désert couronné de montagnes et actuellement accessible uniquement par camion. La tribu indienne Ute a également un intérêt dans le projet, car une partie du pétrole serait extraite des terres des réserves d'Uintah et d'Ouray. Le plan de 2 milliards de dollars prévoyait 88 milles de nouvelle voie à travers la forêt nationale d'Ashley, se connectant à une ligne Union Pacific existante vers le Colorado, qui serpente encore 150 milles le long du fleuve Colorado et jusqu'au centre-ville de Denver.

Le brut voyagerait vers le sud depuis Denver vers la constellation de raffineries à l’échelle urbaine de la côte du Golfe communément appelée « Cancer Alley ». Avant que les trains – jusqu’à cinq par jour, longs chacun d’environ trois kilomètres – n’atteignent leur destination finale, une analyse fédérale prédisait que, tous les deux ans, l’un d’entre eux risquait de subir un accident au bord du fleuve Colorado.

Le procès contre le projet a été soutenu par plusieurs communautés du Colorado le long du tracé proposé ainsi que par le Center for Biological Diversity, un groupe de conservation à but non lucratif. Ils ont soulevé un certain nombre de questions, mais la principale s'en est prise à la manière dont les impacts environnementaux ont été étudiés dans l'analyse fédérale du projet ferroviaire. L'étude d'impact environnemental, dont dépend l'approbation du plan, considère presque exclusivement les risques posés à l'Utah et à un petit segment de la nouvelle voie sortant du bassin d'Uinta. Le reste du tracé, y compris la partie longeant le fleuve Colorado et les villes de montagne du Colorado, a été largement omis de l'étude.

Cette omission a été un facteur clé dans la décision du tribunal d'annuler l'approbation précédemment accordée par le Surface Transportation Board, qui arbitre les différends sur les projets de transport. Selon la décision du tribunal, la déclaration d’impact environnemental n’a pas « examiné attentivement les risques d’incendies de forêt ainsi que leur impact sur les ressources en eau ». Le tribunal a également cité le manque de considération pour les poissons en voie de disparition dans le fleuve Colorado ainsi que la santé des résidents du Texas et de la Louisiane qui seraient les plus touchés par l'augmentation de la pollution atmosphérique à proximité des raffineries de pétrole.

En ignorant ces préoccupations, le projet a enfreint la loi sur la politique nationale de l'environnement, qui exige que toutes les agences fédérales, y compris le Surface Transportation Board, évaluent pleinement les impacts environnementaux des projets qu'elles supervisent.

Les opposants aux chemins de fer ont célébré cette décision comme une victoire acharnée. Pendant des mois, le sénateur du Colorado Michael Bennet et le représentant Joe Neguse, du district 2, tous deux démocrates, ont critiqué le train pétrolier, écrivant des lettres au secrétaire aux Transports Pete Buttigieg et à d'autres responsables fédéraux en mesure d'intervenir sur le projet. En avril, ils ont même organisé une conférence de presse à Glenwood Canyon, au bord du fleuve Colorado, pour sensibiliser aux risques posés par les trains pétroliers.

"Cette décision est une excellente nouvelle", ont déclaré Bennet et Neguse dans un communiqué de presse faisant suite à la décision du tribunal. "Le processus d'approbation du projet ferroviaire du bassin d'Uinta a été gravement insuffisant et n'a pas correctement pris en compte tous les risques que le projet représente pour les communautés du Colorado."

Bennet et Neguse ont ajouté qu’« un déraillement de train pétrolier dans le cours supérieur du fleuve Colorado serait catastrophique – non seulement pour le Colorado mais pour les 40 millions d’Américains qui en dépendent ».